Programa de Investigación

 Programa Ballena Franca Austral

Desde 1970, los investigadores del Instituto, conducidos por el Dr. Roger Payne, estudian a una de las poblaciones más grandes de ballenas francas  aún existente en el mundo (2.800 individuos) en las áreas de reproducción, ubicadas en la Península Valdés, en Argentina.  Este Programa es el de mayor duración y continuidad efectuado sobre una especie de ballena basado en el seguimiento de individuos identificados.
 
El Dr. Payne descubrió, al comienzo de este estudio, que las ballenas francas podían ser identificadas por las diferentes formas y  localización de las callosidades (áreas de piel engrosada y elevada  que se encuentran sobre la superficie de la cabeza ).

Sobre la base de este descubrimiento, desde 1971, se efectúan  relevamientos aéreos anuales a lo largo de todo el perímetro de 500 km a lo largo de la Península con el fin de fotografiar el patrón de callosidades de cada una de las ballenas encontradas. La ubicación, el comportamiento y el hecho de que estén solas, en grupos o acompañadas por sus crías, también son motivo de investigación.  La información obtenida a través de estos relevamientos aéreos anuales, se complementa con los  estudios que se efectúan  desde los acantilados . Las ballenas francas,  a diferencia de otras especies de ballenas barbadas, durante el período que están en Península Valdés, se concentran muy cerca de la costa y pasan la mayoría del tiempo en superficie, lo cual permite estudiarlas perfectamente desde tierra. Con telescopios se pueden observar a las ballenas durante varias horas al día. Además, esta posibilidad de estudio no interfiere con su comportamiento, tal como lo haría estudiarlas desde un bote.

La identificación de individuos en base al relevamiento aéreo anual es el pilar fundamental de este Programa, ya que  permite documentar a las ballenas que regresan a la Península, su distribución, estado y por sobretodo provee evidencia acerca de los posibles cambios que se registran en la población  y que pueden ser indicativos de problemas que enfrentan las  ballenas.

Este Programa constituye una herramienta invalorable para monitorear los cambios que se producen en esta población de ballenas. La gran cantidad de información que hoy se posee, sólo pudo ser obtenida a través de la investigación a largo plazo, en la cual los individuos identificados son seguidos en el transcurso de su vida.

Asimismo, a través de este tipo de estudio queda demostrado que la "cacería científica" es innecesaria y absurda, ya que además de arrojar los mismos datos generales, permite a su vez documentar las fluctuaciones del comportamiento social que ocurren dentro de una población. A través de la autorización de la cacería científica, en realidad, lo que se permite es que con esa excusa las empresas balleneras provean de carne a los mercados consumidores.

Este Programa es conducido por el Dr. Roger Payne y Victoria Rowntree .
Investigador  ICB: Mariano Sironi.

Los objetivos:

Con más de  treinta años de estudios continuos sirviendo como base, el Programa tiene los siguientes objetivos:

Investigación de campo

La investigación es la única manera de aprender acerca de las ballenas y sus preferencias.  Genera evidencia acerca de los cambios en la población.  Además, es la herramienta necesaria para describir las actividades humanas que dañan las ballenas, o amenazan su hábitat.  

- Estudiar la salud y la distribución de la población de ballena franca en el año 2001  

Los relevamientos aéreos anuales, en los cuales se identifican fotográficamente los individuos de ballenas franca, ha sido comprobado como el método más eficaz para monitorear cambios en el tamaño y la salud de la población.  Los relevamientos también permiten a los investigadores documentar la ubicación de las ballenas y notar cualquier alteración en su distribución que pueda indicar regiones donde el hábitat se ha modificado. En esta temporada nuevamente efectuaremos dos relevamientos aéreos que documentarán a las ballenas que han regresado a la Península, su localización y si están o no acompañadas por crías

- Aprender más acerca de las ballenas juveniles, el segmento de la población que  es más vulnerable a sufrir la mayor mortalidad.

A través del estudio de la actividad de los juveniles, podremos comenzar a entender qué necesitan aprender las ballenas jóvenes para convertirse en adultos exitosos e identificar los problemas que enfrentan.  Este estudio forma parte de la Tesis Doctoral en Zoología que desarrolla, Mariano Sironi,  en la Universidad de Wisconsin ­ Madison, Estados Unidos.

-  Mejorar las estimaciones acerca del tamaño de la población y su tasa de crecimiento a través de un mayor  conocimiento de la mortandad juvenil.  

Este estudio involucra un esfuerzo intensivo para identificar fotográficamente las crías en sus primeros tres meses de vida e incrementar el número de ballenas de edad conocida y de esta manera poder obtener estimar la  cantidad de ballenatos que alcanzan la adultez.   

El estudio del estadío juvenil de los mamíferos, en general, ha sido históricamente relegado y poco desarrollado; y la ballena franca austral no es la excepción. Esta es una de las especies de grandes cetáceos que ha sufrido más intensamente la caza comercial a gran escala, al punto de que en la actualidad sus poblaciones representan apenas una mínima parte del stock original, previo a la industria ballenera. Se han llevado a cabo numerosas investigaciones acerca de la biología de esta especie, en diversas poblaciones del mundo. Sin embargo, luego de tres décadas de estudio intensivo, es escaso lo que se conoce sobre el comportamiento de los juveniles en particular, a pesar de la importancia de este crítico período de transición hacia la adultez. Dado que los juveniles de hoy son los animales reproductores de los próximos años, es importante conocer más acerca de ellos; especialmente en una especie en peligro, con un ciclo de vida largo y una baja tasa de reproducción, como la ballena franca austral.


-  Continuar las investigaciones acerca del papel que juega el sonido en mantener a las ballenas unidas en grupos.


-   Recolectar muestras de tejido de ballenas muertas para análisis genéticos, de toxinas y de isótopos.  

Investigación de  Laboratorio

La mayor parte del trabajo de investigación se efectúa junto a las ballenas. Luego, a partir de los datos recolectados durante toda la temporada, los investigadores continúan su trabajo en el laboratorio convirtiendo simples datos en información que se pone a disposición de la comunidad a través publicaciones científicas, libros, programas educativos, conferencias, documentales, etc.

 Durante este año  los  investigadores se dedicarán, entre otras actividades a:

  - Analizar los datos de los relevamientos aéreos.

-  Utilizar el programa informático de identificación recientemente desarrollado,  para incorporar  las fotos de las ballenas tomadas durante el relevamiento aéreo y así poder encontrar coincidencias con las ballenas ya identificadas presentes en el catálogo o identificar nuevos individuos.

-     Efectuar una publicación sobre la nueva estimación del tamaño y tasa de crecimiento de la población,  con el fin de poder utilizar estos datos para  apoyar la protección que se les brinda a las ballenas en su zona de alimentación a través del  Santuario Ballenero Austral.  Las naciones balleneras quieren anular este santuario, aclamando que su establecimiento no ha producido ningún bien científico. 

-    Investigar en los datos relevados durante los últimos 15 años para poder determinar si  el acoso de las gaviotas (que se convirtió en un problema significativo hace 15 años aproximadamente) ha influido significativamente en la tasa de productividad de las ballenas de Valdés. Publicar los resultados.

-  Testear el sistema computarizado de identificación y publicar los resultados, de modo que otras personas que estudian ballenas francas puedan conocer el potencial de este sistema.

-  Publicar los datos obtenidos a través del estudio efectuado acerca de las propiedades acústicas de las bahías preferidas de las ballenas, con el fin de  que se puedan utilizar en los planes de protección del hábitat.

-   Analizar la información  de la relación entre la condición del cuerpo de una madre y los patrones de comportamiento de su cría y publicar los resultados.  El objetivo de esta investigación es ver si el acoso de las gaviotas está o no teniendo efecto en el comportamiento de las crías y en su capacidad para sobrevivir.  Los resultados serán utilizados para estimular el manejo de la población de gaviotas.

-   Completar un manuscrito acerca del comportamiento social de los grupos de madre / cría en el área de reproducción.  

 El equipo

Dr. Roger Payne Director Científico (WCI).

Victoria Rowntree Científica Senior (WCI).

Kim Marshall Investigadora (WCI).

John Atkinson Fotógrafo (WCI).

Mariano Sironi Investigador (ICB).